Acuerdo entre start-ups de baterías crearía la primera “gigafábrica” de Reino Unido

Las posibilidades para la construcción de la primera “gigafábrica” de Gran Bretaña aumentaron significativamente después de que dos empresas de baterías firmaran un acuerdo para trabajar juntas, mientras evalúan una Oferta Pública Inicial (OPI) para financiar su multimillonaria iniciativa.

AMTE Power y Britishvolt planean unir fuerzas para hacer posible el proyecto de casi 4 mil millones de libras, en una medida que podría ayudar a Reino Unido a asegurar la supervivencia a largo plazo de las automotrices locales a medida que la industria se pasa a la energía eléctrica.

Los dos grupos firmaron un memorando de entendimiento para trabajar juntos en la producción de baterías para fabricantes de automóviles y grupos de almacenamiento de energía.

Varios grupos de baterías asiáticos, incluidos los chinos CATL y LG Chem, han instalado plantas en Europa, pero ninguna todavía en Reino Unido.

Tesla, que produce celdillas con Panasonic en EEUU, está planeando una fábrica en Alemania, mientras que el grupo sueco Northvolt ha recaudado US$ 1.ooo millones para construir una instalación en Suecia.

Actualmente, las automotrices compran las celdas para baterías a proveedores que se encuentran predominantemente en Asia, antes de ensamblarlas en paquetes más grandes para su uso en vehículos eléctricos.

"La cadena de suministro se está uniendo en Reino Unido", dijo Kevin Brundish, director ejecutivo de AMTE Power. "Lo que no se ha estado desarrollando en Reino Unido es el lado de la fabricación de celdas. Esta es una de las partes que faltan en la cadena de suministro, y es donde creemos que podemos encajar".

AMTE, que se fundó en 2013, ya tiene una planta de baterías para fabricantes de automóviles especializados en el norte de Escocia, que emplea a 50 personas. Ha mantenido conversaciones con los principales grupos automotrices sobre el suministro de baterías para vehículos, pero necesita una instalación más grande para atenderlos.

Si bien varias compañías automotrices han hablado sobre la necesidad de contar con capacidad de baterías en Reino Unido, evitan fabricar celdas ellos mismos, prefiriendo centrarse en los paquetes más grandes.

Nissan representa un caso inusual, ya que produce tanto celdas como paquetes para su automóvil eléctrico Leaf, que se fabrica en Sunderland, pero otras automotrices con plantas en Reino Unido, incluyendo Mini, de BMW, y Jaguar Land Rover, planean comprar celdas para luego convertirlas en paquetes.

Las dos compañías entraron en contacto a través del Centro de Propulsión Avanzada (APC, sigla en inglés), que ayuda a conectar a las empresas de investigación y desarrollo que buscan aumentar su escala.

"Es un positivo testimonio de que AMTE Power y Britishvolt reconocen todo el potencial de Reino Unido y lo han identificado como una prioridad para sus exploraciones de industrialización de baterías", dijo Ian Constance, director ejecutivo de APC.

El grupo ha identificado dos sitios, uno en Dundee y otro en Teesside, con un costo de 200 millones de libras, para construir una planta de 1 gigavatio-hora, que producirá suficientes baterías para alimentar el equivalente a un millón de hogares durante una hora.

Britishvolt, que se fundó en diciembre, tiene cinco ubicaciones potenciales para su propia planta más grande, desde Gales del Sur hasta Midlands.

Ronda de financiamiento

El grupo tiene la intención de recaudar 1.200 millones de libras el próximo año para financiar la primera fase de su proyecto para producir 10GWh de baterías, dijo Orral Nadjari, cofundador y director de operaciones.

Esto puede plantearse a través de una "OPI o colocación privada", agregó. Hasta ahora la compañía ha recaudado 10 millones de libras de inversionistas escandinavos y de Medio Oriente. Ahora planea conseguir inversiones adicionales por un valor de 1.400 millones de libras, lo que le permitirá construir otros 20 GWh de capacidad y espera crear hasta 5.000 empleos.

En última instancia, las empresas podrían combinar sus sitios, dijeron ejecutivos de ambas compañías.

La escala del proyecto sería una bendición para Reino Unido, que ha visto caer la inversión automotriz en nuevas iniciativas desde el referéndum de la UE de 2016.

"Primero por el Brexit y ahora por el coronavirus, significa que nadie está mirando este mercado", dijo Nadjari. “Esa es una oportunidad para nosotros. La demanda en Reino Unido supera con creces la oferta que tenemos hoy".